Κάθε χρόνο τέτοια εποχή δέχομαι -και ενίοτε κάνω- την εξής ερώτηση: «Πως/που/με ποιον θα περάσεις φέτος τα Χριστούγεννα;». Η απάντησή μου φέτος, αλλά και σχεδόν κάθε χρονιά, είναι η κάπως ξενέρωτη μα ωραία: «Αθήνα, οικογενειακά, με σπιτικό φαγητό και ηρεμία». Πριν δύο χρόνια όμως τα πέρασα στο Βέλγιο, χωρίς την οικογένειά μου και χωρίς το παραδοσιακό φαγητό. Διαβάστε παρακάτω για την εμπειρία μου αυτή.

Δεν είχε νόημα να γυρίσω                                    

Αρχές Σεπτεμβρίου του 2015 είχα έρθει στο Βέλγιο, και πιο συγκεκριμένα στην υπέροχη Γάνδη, για να δουλέψω εθελοντικά σε δυο οργανισμούς ανεξάρτητης διαβίωσης ατόμων με αναπηρία (μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα εδώ). Αυτό που έκανα ονομάζεται Ευρωπαϊκή Εθελοντική Υπηρεσία (European Voluntary Service – EVS) και ανήκει στη γνωστή κατηγορία ευρωπαϊκών προγραμμάτων Erasmus+. Το δικό μου πρότζεκτ διήρκεσε έξι μήνες και ήμουν εκεί με προσωπικό βοηθό, του οποίου/της οποίας τον μισθό κάλυπτε το πρόγραμμα. Άρα χωρίς την οικογένειά μου, πρώτη φορά για τόσο μεγάλο διάστημα.

Εφόσον τέλη Φλεβάρη θα επέστρεφα στην Αθήνα (αφού ολοκληρωνόταν το πρόγραμμα), θεώρησα πως δεν άξιζε τον κόπο και τα χρήματα να γυρίσω για λίγες μέρες (μόνο για τις γιορτές) στην Ελλάδα και μετά πάλι στο Βέλγιο για δυο μήνες. Άλλωστε ήταν και ευκαιρία να δω πως περνούν τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά στο Βέλγιο. Μίλησα με την βοηθό μου και τις οικογένειές μας, συμφώνησαν και η απόφαση πάρθηκε. Θα περνούσα τις γιορτές εκεί!

Σοκολατένιο δέντρο στο αεροδρόμιο των Βρυξελλών

Μια πρόγευση στην Μπριζ

Στα τέλη Νοεμβρίου είχα την ευκαιρία να κάνω μια μονοήμερη εκδρομή στην Μπριζ. Πρόκειται για μια πόλη 45 λεπτά με το τρένο βορειοδυτικά της Γάνδης, γνωστή σε όλον τον κόσμο για την κουκλίστικη ομορφιά της (αν ρωτάτε εμένα πάντως, αλλά και τους Βέλγους, προτιμάμε λίγο περισσότερο την Γάνδη). Φανταστείτε την λοιπόν, στολισμένη για τα Χριστούγεννα. Όνειρο!

Μπορεί να κάτσαμε μόνο μερικές ώρες, αλλά πήραμε μια καλή γεύση της χριστουγεννιάτικης ατμόσφαιρας. Τα Christmas Markets είναι βασικό χαρακτηριστικό των Χριστουγέννων στην Ευρώπη και φυσικά η Μπριζ δεν μπορούσε να μην έχει ένα. Μεταξύ άλλων, θα βρεις τέλειες λιχουδιές και πολύ κόσμο, πάντα με γιορτινή διάθεση. Η πόλη ήταν γενικότερα στολισμένη (κεντρική φωτογραφία άρθρου) και οπωσδήποτε άξιζε την επίσκεψη αυτή την περίοδο του χρόνου.

Υπέροχος στολισμός στην Μπριζ

Γιορτές στη Γάνδη

Στην Γάνδη το Christmas Market ήταν ακόμη πιο ωραίο, με περισσότερα περίπτερα και υπέροχο στολισμό. Κάθε φορά που πήγαινα δοκίμαζα και κάτι διαφορετικό, από ζεστή σούπα ως κάτι σαν λουκουμάδες κλπ. Επιπλέον, ο δήμος εγκατέστησε και μια μεγάλη (προσβάσιμη) ρόδα και φυσικά δεν έχασα την ευκαιρία να ανέβω (για πρώτη φορά στην ζωή μου) και να κάνω μερικές γύρες, θαυμάζοντας την όμορφη και στολισμένη πόλη!

Την παραμονή των Χριστουγέννων την πέρασα στο σπίτι με την προσωπική βοηθό μου, με ένα ζεστό δείπνο και μερικά δωράκια. Τα Χριστούγεννα όμως βγήκαμε έξω και παρά το κρύο περάσαμε πολύ ωραία. Το πρωί ξεκινήσαμε με λειτουργία στον επιβλητικό (εξωτερικά και εσωτερικά) γοτθικό Καθεδρικό Ναό της Γάνδης, γνωστό και ως Sint Baafskathedraal (αφιερωμένο στον Άγιο Μπάφο). Το να παρακολουθήσει κανείς την χριστουγεννιάτικη λειτουργία σε ένα τέτοιο μέρος είναι εμπειρία ζωής. Ύστερα, πήγαμε για φαγητό σε ένα πολύ καλό εστιατόριο (που ήταν και από τα ελάχιστα ανοιχτά εκείνη την μέρα), με φανταστική θέα σε ένα από τα κανάλια της πόλης. Μπορεί να ήταν σχετικά ακριβό, αλλά το παραδοσιακό stoverij (μοσχάρι βραστό σε σάλτσα, συνοδευμένο με πατάτες τηγανητές) άξιζε κάθε ευρώ! Η μέρα έκλεισε με άλλη μια βόλτα στο Christmas Market.

Την Πρωτοχρονιά την πέρασα καλεσμένος σε ένα πάρτι φίλου από την δουλειά. Ομολογώ ότι δεν είμαι και πολύ συνηθισμένος σε τέτοιες εκδηλώσεις, αλλά παρ’όλα αυτά πέρασα πολύ καλά, κάτι που φαίνεται από το γεγονός πως γύρισα σπίτι στις πέντε τα ξημερώματα! Μπορεί να μην υπήρχε βασιλόπιτα, αλλά υπήρχε αρκετό φαγητό (ορισμένο το φέραμε κι εμείς), χορός και ζωντανή τζαζ μουσική! 

Εδώ φάγαμε τα Χριστούγεννα

Η ρόδα και το Christmas market στη Γάνδη

Bonus: Saint Nicholas Day

Πριν λίγες μέρες βρέθηκα ξανά στις Βρυξέλλες (δεν νομίζω πως θα σταματήσω να τις επισκέπτομαι σύντομα, ακόμη και αν είναι σχεδόν πάντα για δουλειά). Αυτή τη φορά, ο λόγος ήταν δύο εκδηλώσεις στο πλαίσιο της Ευρωπαϊκής Ημέρας Ατόμων με Αναπηρία. Η δεύτερη διεξαγόταν στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο και εκεί έγινε κάτι αναπάντεχο.

Σε ένα από τα διαλείμματα βόλταρα στον χώρο, όταν ξαφνικά έπεσα πάνω σε ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο και δίπλα στον Sinterklaas και την βοηθό του! Ήταν 6 Δεκεμβρίου, η Saint Nicholas Day, όπου στις κάτω χώρες γιορτάζεται η ημέρα του Sinterklaas ή Sint-Nicolaas (που βασίζεται στην ιστορική φιγούρα του Αγίου Νικολάου, Έλληνα που έζησε στα Μύρα της Λυκίας) και συνηθίζεται να υπάρχουν δωράκια για τα παιδιά κλπ. Ο Sinterklaas ξεπερνάει σε δημοτικότητα τον Santa Claus στην περιοχή αυτή και πάντα ήθελα να τον συναντήσω! Κανονικά έχει και μερικούς βοηθούς ονόματι Zwarte Piet (μαύρος Πιτ), επίσης πολύ δημοφιλείς αλλά και αμφιλεγόμενες φιγούρες, λόγω ενδεχόμενου ρατσιστικού υπόβαθρου. Κανονικά αυτόν έπρεπε να συναντήσω στο πλάι του και όχι την κυρία της φωτογραφίας, αλλά φαίνεται πως το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο εφαρμόζει πολιτική “πολιτικής ορθότητας”. Και πάλι όμως η συνάντηση αυτή ήταν μια ωραία έκπληξη. Μου έδωσαν μάλιστα και καραμέλες! #ΓιαΠάνταΠαιδί  🙂  

Με τον Sinterklaas